14-18, un conflit mondial - Pas-de-Calais et Nord

Le nom de Neuve-Chapelle est aujourd’hui gravé avec ceux d’autres batailles sur l’impressionnant mémorial édifié à la mémoire de 4 847 soldats du corps indien de l’armée britannique dont les dépouilles sont portées disparues.

Ce mémorial localisé au carrefour dit de La Bombe, inauguré le 7 octobre 1927, est l’œuvre de l’architecte Sir Herbert Baker. De forme circulaire, il est fermé d’un côté par un mur ajouré, orné de sculptures représentant des insignes de l’Armée de l’Inde, et de l’autre par un mur plein où les noms des soldats disparus sont inscrits.
On aperçoit une colonne flanquée de deux tigres, surmontée d’un Lotus impérial, de la couronne impériale, de l’Etoile de l’Inde et au pied de laquelle des noms de bataille sont gravés. On peut lire God is one, His is the victory en anglais, arabe, hindi et gurmukhi.

Tous les mois de novembre, une importante cérémonie commémorative est célébrée dans le mémorial.
Au début du mois d’octobre 1914, la guerre gagne le territoire situé entre Béthune et Armentières.
Rapidement, le village de Neuve-Chapelle, proche du carrefour entre les routes Béthune-Armentières et La Bassée-Estaires devient l’enjeu d’importants combats. Le 28 octobre 1914, l’armée britannique engage son corps indien dans le village qui reste finalement aux mains des Allemands. Le 10 mars 1915, la 1ère Armée britannique souhaite le reconquérir, prendre la crête d’Aubers et ouvrir la route de Lille.
Le front d’attaque s’étire, depuis l’emplacement du mémorial indien, sur trois kilomètres vers le nord.
Les Britanniques mobilisent 340 canons et deux corps d’armée, soit près de 40 000 hommes. Après 35 minutes de bombardement, le corps indien s’élance contre les tranchées situées face au mémorial. Le IVe corps britannique attaque plus au nord. Vers 10 heures, le centre du village est conquis. Différents points de résistance aux extrémités et les renforts allemands empêchent l’exploitation du succès initial. Pendant trois jours, assauts et contre-attaques meurtrières s’enchaînent.

La conquête d’une bande de terrain de 800 mètres de profondeur a causé d’importantes pertes : près de 13 000 Britanniques et autant de soldats allemands.

Crédits images : A.S Flament / Archives Départementale du Pas-de-Calais
En savoir plus sur cette étape
http://www.cheminsdememoire-nordpasdecalais.fr/les-chemins/le-front/memorial-indien-de-neuve-chapelle-richebourg.html

Dès 1914, les Allemands occupent le secteur de Piètre.
Depuis l’observatoire juché sur l’un des grands peupliers, ils observent la ligne britannique qui passe à proximité de l’église de Fauquissart. Le paysage du secteur est caractéristique de la ligne de front dans le Bas-Pays. Le terrain plat et humide, parcouru par de nombreux fossés, parfois marécageux, a contraint les troupes à édifier des tranchées peu profondes dotées de parapets surélevés formés de sacs remplis de terre.
Les Allemands n’hésitent pas à édifier des abris bétonnés. L’un d’eux, proche de la rivière des Laies, semi enterré, est un abri passif. Un escalier débouche sur un couloir desservant trois pièces. La présence d’ouvertures techniques au ras du sol laisse penser que l’abri était doté d’une pompe refoulant l’eau des tranchées dans la rivière.

Crédits images : JM Ochowiec

Profitant de la défection russe, les Allemands lancent au printemps 1918 d’importantes offensives afin de percer le front et remporter la victoire.

L’une d’elle, l’Offensive Georgette, déclenchée le 9 avril 1918 entre Givenchy et Bois-Grenier, provoque la bataille de la Lys.
La 6e armée allemande, grâce à un violent bombardement, à l’utilisation des gaz et l’emploi localisé des Sturmtruppen, troupes de choc composées de soldats d’élite, parvient à rompre le front allié.
La 40e division britannique est chassée de Fleurbaix et la 2e division portugaise de Laventie.

Le soir, les Allemands franchissent la Lys à Bac-Saint-Maur.
Dès le lendemain, le terrain d’attaque est élargi vers le Nord. Les villes d’Armentières, Merville et Bailleul sont successivement occupées. La bataille s’épuise à la fi n du mois en lisière de la forêt de Nieppe.

L’armée allemande crée alors plusieurs cimetières militaires, notamment à Laventie et Sailly-sur-la-Lys, où sont inhumées les dépouilles des combats d’avril et de l’été 1918.

Après guerre, les tombes allemandes dispersées dans de petits cimetières provisoires sur le territoire de Laventie sont rassemblées dans cette nécropole concentrant 1 978 sépultures. Certaines croix funéraires portent jusqu’à quatre noms.
L’espace, conçu comme un parc naturel propice au souvenir, est entretenu par le Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge.

Crédits images : ATB 14-18

De nombreux soldats appartenant au Royal Sussex Regiment reposent dans ce cimetière depuis le 30 juin 1916, date de la bataille dite de la Tête de Sanglier. Celle-ci tire son nom d’un saillant allemand, situé à proximité de la rue du Bois et du Mémorial Indien, créé en 1915 suite à la bataille de Festubert. L’opération du 30 juin 1916 est une action de diversion à la bataille de la Somme déclenchée le lendemain. La 39e division doit conquérir les premières lignes allemandes. Au bout de quelques heures, les troupes d’assaut se replient. Les pertes sont lourdes : plus de 1 000 hommes. La plupart des blessés transitent par le poste de secours installé dans la ferme voisine du cimetière.
Crédits images : OTTB

En 1917 et 1918, les Alliés édifient une ligne de résistance, ponctuée de points fortifiés ou réduits défensifs, reliant le bourg de La Couture et les villages situés à l’arrière du front.

Des soldats portugais commandés par le colonel Bento Roma y résistent le 9 avril 1918 lors de la bataille de la Lys.
Pour cette raison, le gouvernement portugais souhaite édifier un monument commémoratif à La Couture, inauguré le 10 novembre 1928.
C’est une œuvre en pierre et bronze du sculpteur portugais Teixeira Lopes qui met en scène une femme, effigie de la patrie, tenant l’épée de Nuiv’Alwarez, héros de l’indépendance. A ses côtés, un soldat portugais terrasse la Mort dans un décor de cathédrale gothique détruite.

Crédits images : OTTB

Le mémorial de la 55ème division West Lancashire a été inauguré le 15 mai 1921, en présence du Lord Maire de Liverpool et du Maréchal Joffre.
La rose symbolise le comté du Lancashire.
Le projet, porté par des vétérans, commémore notamment la résistance de la division à Givenchy lors de l’offensive allemande du 9 avril 1918.
Tout au long de la guerre, le village a été l’enjeu de terribles combats. En décembre 1914, les Allemands s’en emparent quelques heures avant d’être repoussés par les Britanniques. En 1915 et 1916, la guerre des mines y est mise en œuvre.

Le monument commémoratif édifié en 2010 à côté du mémorial commémore les tunneliers, notamment britanniques, victimes de ce type de combat dans le secteur.

Crédits images : E.Roose