En suivant le canal du Midi : de ponts en écluses...

De Villefranche-de–Lauragais, vous prendrez la direction de d’Auterive et Gardouch, où vous attend le canal du Midi à quatre kilomètres de là. Attention ! Sitôt franchie la voie ferrée vous abordez jusqu’au canal une portion de route à vive circulation. Redoublez de prudence, notamment lorsque vous parviendrez au niveau de la bretelle d’accès à l’autoroute toute proche et que vous franchirez un peu plus loin. Il est possible de s’affranchir de ce passage délicat en partant directement de Gardouch, vous gagnerez ainsi 5 km. Ce parcours en Lauragais évoquera à partir de l’écluse de Gardouch l’oeuvre de Pierre-Paul Riquet, ce génie du XVIIème siècle auquel on doit la réalisation du Canal du Midi. Il permettra dans un premier temps de découvrir ces ouvrages de base qui jalonnent le canal de Toulouse à l’étang de Thau : l’écluse, le pont-canal, l’aqueduc ou encore le simple pont de brique… On ne peut que vous recommander d’enrichir ce parcours de son pendant, parfaitement complémentaire, en envisageant déjà le parcours 6 A qui vous conduira à Naurouze et vous révèlera les secrets de cette magistrale réalisation inscrite au patrimoine de l’Unesco. Il pourra bien sûr faire l’objet d’une future escapade sur la journée, sinon les habitués pourront combiner les deux le même jour, autour l’écluse de Gardouch, départ et terme de chacune des deux évasions au bord de l’eau. Dans ce cas une aire de pique-nique en bordure de l’écluse avec point d’eau et toilettes peut vous accueillir à mi-parcours pour la pause De l’écluse de Gardouch vous traverserez la route pour vous diriger vers l’ouest, en direction de Toulouse. Vous suivrez au départ le canal jusqu’à l’écluse de Laval, où vous quitterez la piste cyclable pour un détour par Saint-Rome. Le petit village qui entoure un château et son vaste parc présente des constructions aux architectures diverses et souvent exotiques. On raconte qu’elles sont le fruit des nombreux voyages effectués par le maître des lieux qui les concevait comme autant de témoignages de ses périples… Après avoir fait le tour du village, vous voilà bientôt de retour sur les bords du canal… Vous arriverez un peu plus loin à l’écluse de Négra, où s’effectuait autrefois la première dînée pour les voyageurs des barques de poste ; l’ensemble des bâtiments et la petite chapelle de part et d’autre du bassin témoignent de ce passé illustre. Il y a trois cents ans le trafic de voyageurs s’effectuait ici dans le silence, troublé de temps à autres par le hennissement des chevaux qui tiraient les barques, aujourd’hui il s’est déplacé à trois cents mètres sur l’autoroute dont on perçoit la nuisance sonore dans notre dos…Vous flânerez ensuite jusqu’à Montgiscard suivant le tracé sinueux de la voie d’eau et admirant au passage les écluses et les vieux ponts de brique rouge. A Montgiscard, vous ne pourrez pas ignorer à peine arrivés le lavoir, figé dans son passé, qui sommeille sur l’autre rive au pied du village. Passez alors de l’autre côté et dirigez vous vers le centre du bourg où vous attend une église de brique rouge avec son clocher-mur toulousain, typique de la région. Il faudra auparavant consentir un effort pour escalader en quelques centaines de mètres la côte rectiligne qui vous en sépare…En quittant Montgiscard par la route de Saint-Léon, soyez vigilants cinq cent mètres après le cimetière où il faut prendre à gauche le chemin de la Pradelle, puis aussitôt après à droite afin de gagner Ayguesvives. Le retour par ces modestes hauteurs dominant et longeant le canal vous permettra de découvrir des constructions anciennes de brique rouge récemment restaurées et réaménagées. C’est ainsi que vous admirerez tout d’abord le bel ensemble formé par le château d’Ayguesvives, qui abrite les locaux de la mairie, et l’église qui se dresse à quelques pas sur son flanc… Plus tard, à la sortie d’Ayguesvives, vous prendrez au rond-point la direction de Saint-Léon, puis la route de Nailloux sur la gauche quelques centaines de mètres plus loin. Mais vous ne tarderez pas à la quitter pour emprunter la première descente rapide sur votre gauche. Elle vous conduira tout droit jusqu’à Montesquieu-Lauragais. Comme Ayguesvives, le village haut perché recèle en son cœur un véritable joyau, également constitué de son château restauré, transformé aussi en mairie, et de son église à clocher-mur toulousain… Vous retrouverez peu après la plaine, et ensuite le canal. Vous apprécierez alors ces derniers kilomètres au bord de l’eau jusqu’à l’écluse de Gardouch, terme de ce premier parcours de découverte en suivant le canal du Midi. 
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