Armentières, guerre et reconstruction

En octobre 1914, la ligne de front se stabilise à 2 km d’Armentières qui est alors sous le feu des canons allemands. Situé à 20 km au sud d’Ypres où se déroulent des opérations majeures, le secteur d’Armentières, considéré comme calme, est surnommé « la Nursery » : les unités de l’armée impériale britannique fraichement arrivées sur le Front s’y familiarisent avec la guerre de tranchées.

Pendant plus de 2 ans, les usines armentiéroises continuent de fonctionner. Puis les bombardements s’accentuent, les gaz sont utilisés et la population quitte peu à peu la ville. Le reste des civils est totalement évacué le 13 août 1917, alors que fait rage la 3e bataille d’Ypres.


Le 9 avril 1918, l’armée allemande lance l’Opération Georgette, également connue comme la bataille de la Lys, dans une tentative de prendre le contrôle des grandes bases portuaires britanniques sur le Littoral du Nord-Pas de Calais. Les Allemands entrent à Armentières le 11 avril. Lors de leur repli le 2 octobre, ils détruisent toute infrastructure pouvant offrir un quelconque avantage à leur ennemi. Symbole de résistance de la ville, le beffroi est dynamité, après être resté debout plus de 4 années.

À l’heure du bilan, Armentières est ravagée à plus de 75% : 4800 maisons sont entièrement détruites, 2400 sévèrement endommagées et la totalité des églises et bâtiments publics est en ruine.

La reconstruction de la ville est confiée à l’architecte Louis-Marie Cordonnier. Ce dernier dresse les plans de l’hôtel de ville, de l’église Saint Vaast et des Halles (aujourd’hui espace culturel « le Vivat »). Ces édifices sont reliés par la Grand' Place sur laquelle est érigé le monument aux morts. En faisant le choix d’une architecture régionaliste affirmée, caractérisée par l’emploi de la brique complétée de pierre sur de hauts pignons, Cordonnier signe « la Renaissance flamande » d’Armentières, comme il le fait également à Bailleul, Comines, Merville et Laventie.

Crédits images : S.Colart (OT Armentières) / Archives municipales d'Armentières / Bibliothèque municipale de Lille

En savoir plus sur cette étape
http://www.cheminsdememoire-nordpasdecalais.fr/les-chemins/la-reconstruction-dans-les-territoires-devastes/hotel-de-ville-et-beffroi-darmentieres.html

Né en 1877, Ernest Deceuninck est représentant de commerce installé à la Chapelle d’Armentières quand la guerre éclate. Il rejoint dans Lille occupée un réseau d’évasion et de renseignements dénommé le Comité Jacquet. Aux côtés d’Eugène Jacquet, Georges Maertens et Sylvère Verhulst, Deceuninck anime ce réseau qui aide notamment les soldats alliés tombés en territoire ennemi à s’échapper.
Le 11 mars 1915, un aviateur anglais, le lieutenant Mapplebeck, est descendu dans la région lilloise. Ce dernier échappe aux Allemands grâce à l’action du Comité Jacquet. En juin suivant, l’aéronaute survole Lille et lâche des tracts se moquant du gouverneur général Von Heinrich. Suite à une dénonciation, 200 membres du réseau Jacquet sont arrêtés dans les jours suivants. Le 21 septembre 1915, Jacquet, Maertens, Deceuninck et Verhulst sont condamnés à mort. Ils sont tous les quatre fusillés le lendemain à l’aube, dans les fossés de la Citadelle de Lille.

Le 22 mars 1930, le corps de Deceuninck est transféré à Armentières, selon ses dernières volontés, pour être réinhumé sous le monument aux morts du cimetière communal. Le 11 novembre suivant, la Ville inaugure ce monument à Ernest Deceuninck. Il y est représenté quelques instants avant qu’il ne soit fusillé, dos au mur, poitrine découverte, dans une attitude fière.

À l’entrée de la Citadelle de Lille, le Monument aux Fusillés Lillois rend également hommage aux quatre dirigeants du Comité Jacquet dans une posture similaire, avec, gisant déjà à leurs pieds, le jeune Léon Trulin, autre figure de la résistance en zone occupée de la Grande Guerre.
Crédits images : S.Colart (OT Armentièrois)

Le monument se dresse dans la cour d’un bâtiment surnommé par les Armentiérois « la Goutte de Lait ». Située à l’emplacement de l’ancien hôtel particulier de la famille Mahieu, propriétaires de plusieurs filatures à Armentières en 1914, cette maison est un don aux oeuvres de protection de l’enfance fait par Madame Mahieu dont les deux fils, représentés sur la statue, sont morts durant la Première Guerre mondiale.

Né en 1887, Auguste Mahieu est pendant la Grande Guerre affecté au 56e bataillon de chasseurs à pieds chargé début 1916 de défendre le bois des Caures dans la Meuse. Le 22 février, au deuxième jour de l’offensive française autour de Verdun, Auguste Mahieu est tué par un obus. Son nom figure aujourd’hui dans la galerie de l’ossuaire de Douaumont.

Son frère Michel, né en1891, passionné d’aviation bénéficie d’un renom certain pour avoir décroché en 1911 le record du monde d’altitude avec un passager aux commande d’un biplan. Commandant de l’escadrille des Chouettes, le capitaine Michel Mahieu est un des « as » de l’aviation française de la Grande Guerre. Il est abattu dans la Somme dans la nuit du 2 au 3 mars 1918 après être tombé dans les lignes ennemies.
Crédits images : S.Colart (OT Armentièrois)

Marquant la reconnaissance de la nation française aux soldats tombés au champ d’honneur, l’État accorde par la loi du 29 décembre 1915, aux "Morts pour la France" le droit à une sépulture individuelle et perpétuelle dans les cimetières et carrés militaires. La restitution des corps aux familles n’est pas envisagée tant le nombre de soldats tués est important et mobiliserait par conséquent une logistique ample au détriment du ravitaillement en hommes et en matériel des forces combattantes. En réponse aux multiples exhumations clandestines, l'État accorde la restitution des corps de soldats réclamés par leur famille, à la charge de ces dernières. 250 000 dépouilles seront transférées sous le contrôle du Service de Restitution des Corps, dépendant du Ministère des Pensions, Primes et Allocations de Guerre. Sur les 1085 Armentiérois tués entre 1914 et 1918, les corps de 158 d’entre eux sont alors réinhumés dans un carré réservé par le Conseil municipal à gauche de l’entrée du cimetière communal.

Au centre du cimetière se trouve un monument aux morts dédiées aux victimes de la Grande Guerre en dessous duquel a été réinhumé en 1930 le corps d’Ernest Deceuninck, figure résistante à l’occupant allemand ayant oeuvré au sein du Comité Jacquet.
Crédits images : S.Colart - Off. de Tourisme de l'Armentiérois / S.Colart - Off. de Tourisme de l'Armentiérois

Dès l’arrivée en octobre 1914 des troupes britanniques à Armentières, il est décidé de créer un cimetière pour inhumer les hommes qui ont succombé à leurs blessures dans l’hôpital militaire tout proche et dans les autres postes de soins de la ville. Ce cimetière est ouvert en bordure de la Cité construite en 1909, suite à la donation faite par Georges Bonjean, juge du Tribunal de la Seine, pour offrir 50 habitations salubres aux ouvriers de la ville. Plus de 2100 soldats de l’armée impériale britannique reposent dans la nécropole, aux côtés de 500 soldats allemands majoritairement tués lors de la bataille de la Lys du printemps 1918.

Dans l’enceinte se trouve également le Cité Bonjean New Zealand Memorial. Paré d’une feuille de fougère sculptée, ce monument honore la mémoire de 48 officiers et soldats néo-zélandais, tombés dans la région d’Armentières et qui n’ont pas de sépultures connues. Il est l’un des 7 mémoriaux néo-zélandais rendant hommage aux "Kiwis" disparus le long du Front occidental en Belgique et en France.
Crédits images : S.Colart - Off. de Tourisme de l'Armentiérois / E. Roose