Maubeuge, place forte assiégée

Construit entre 1882 et 1884, le fort de Leveau est partie intégrante de la ceinture fortifiée de Maubeuge. Celui-ci s’inscrit ainsi dans le système de défense développé par le général Raymond Adolphe Séré de Rivières pour protéger la frontière avec la Belgique et renforcer la place forte de Maubeuge.

Le fort est de type « à cavalier et batteries hautes » car les pièces d’artillerie sont positionnées sur des plateformes de tir situées au-dessus de la caserne, surplombant ainsi le rempart de près de 10 mètres. Afin d’empêcher toute entrée de l’ennemi, le fort est entouré de fossés maçonnés avec escarpe et contrescarpe. Ceux-ci sont défendus par deux caponnières, c’est-à-dire des ouvrages accolés à l’enceinte intérieure permettant le tir de flanquement à l’intérieur des fossés. L’entrée et la gorge du fort sont également protégées par deux casemates de flanquement.

Le site est l’un des témoins du siège de la place forte de Maubeuge engagé par l’armée allemande à l’été 1914. Celle-ci, après avoir défait les défenses belges à Liège et Namur, fait route vers Paris en application du plan Schlieffen. L’encerclement de la place effectué, les Allemands entament les bombardements d’artillerie le 29 août 1914 contre les forts et ouvrages de ceinture, dans l’objectif d’annihiler toutes les défenses françaises du secteur qui représentent une menace dans la poursuite de la percée des troupes du Kaiser en France.

Le 7 septembre 1914, le fort de Leveau est bombardé à son tour. Les épaisses maçonneries ne résistent pas aux obus allemands, surtout ceux de 420 mm tirés par le canon surnommé la « Grosse Bertha ». Le jour même, le fort est évacué. Les pertes humaines s’élèvent, selon les sources, à une centaine de morts, et la bâtisse est gravement endommagée, notamment le pont d’accès originel, aujourd’hui restauré.

Depuis 1993, le fort fait l’objet d’un remarquable travail de restauration conduit par l’Association de Sauvegarde du Fort de Leveau. Il abrite aujourd’hui un musée dont les collections révèlent l’histoire du fort durant le siège de Maubeuge et celle de l’occupation allemande de l’Avesnois au cours de la Grande Guerre.

Crédits images : ASFL-Association de Sauvegarde Fort de Leveau / ASFL Association de Sauvegarde Fort de Leveau / S. Dhote

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http://www.cheminsdememoire-nordpasdecalais.fr/les-chemins/la-guerre-de-mouvement-et-la-premiere-occupation-allemande/fort-de-leveau-feignies.html

La ceinture fortifiée de Maubeuge comprenait 13 forts et ouvrages militaires. Édifiés sur les hauteurs, les forts demeurent encore très visibles dans le paysage. Dès sa nomination en 1914 comme Gouverneur militaire de Maubeuge, le général Fournier perçoit les faiblesses de cette exposition des forts. Pour conforter les ouvrages, il fait déployer tranchées, piquets, ronciers, barbelés, ce qui lui vaut le surnom de « Général Fil de Fer ». Positionnés en Belgique sur les hauteurs au nord-est de Maubeuge, les canons allemands pilonnent à partir du 29 août 1914 les positions françaises à l’est de Maubeuge. Dans les forts de Boussois et de Cerfontaine et les ouvrages de Bersillies, de la Salmagne et de Rocq, les hommes sont abasourdis par la fréquence des tirs et par les graves destructions qu’ils provoquent. La place centrale de Maubeuge est également atteinte. Le 31 août, des soldats français découvrent pour la première fois aux abords du fort des Sarts le culot d’un obus de 420 mm. Cette découverte fait alors comprendre aux défenseurs de Maubeuge la force supérieure du feu allemand.

Crédits images : coll. Julien Dépret

En 1914, cette batterie de campagne abrite 6 canons de 90mm. Elle couvre le terrain compris entre la Cense du Fagné et la ferme de la Salmagne. Autour de l’ouvrage, les bornes de servitude sont encore visibles. Ce bornage des zones de servitude permet sur le terrain de délimiter 3 zones distinctes :

1er zone dans un rayon de 250 mètres autour de l’ouvrage, toute construction est interdite
2e zone dans un rayon de 237 mètres, constructions uniquement en terre et en bois
3e zone dans un rayon de 487 mètres, toutes les constructions sont soumises à autorisation du Génie.

Ainsi, ces 3 zones ont un rayon total de 974 mètres qui permet le dégagement autour de tous les ouvrages militaires. Mais cette emprise vient très régulièrement contraindre tout nouvel aménagement réclamé par la population du secteur pour le développement des activités agricoles.

Crédits images : CAMVS

À l’issue de 9 jours de bombardements intensifs qui ont fait tomber les unes après les autres les défenses françaises de la ceinture de Maubeuge, la reddition de la place forte est demandée par le général Fournier le 7 septembre 1914. Celle-ci est effective le lendemain à 8 heures.

Ce 8 septembre à 14 heures, le général Fournier, accompagné du capitaine Grenier et du lieutenant-colonel Duchesne, accueille à la Porte de Mons le général von Zwehl, commandant des forces assiégeantes. Comme le prévoient les coutumes de guerre, le général Fournier offre son épée au vainqueur, qui refuse et la lui rend, afin de saluer la belle défense de la garnison.

Vestige des fortifications Vauban du XVIIe siècle, la Porte de Mons devient alors le théâtre du défilé des quelques 32 000prisonniers faits par les troupes allemandes à l’issue de la bataille de Maubeuge. Ces soldats qui ont assuré la défense de la place prennent le chemin de la captivité en Allemagne pour plus de 4 ans.

Au total, ce sont 60 000 soldats allemands qui ont été mobilisés pour le siège de la place de Maubeuge, le plus long de la Grande Guerre. Ce sont par conséquent autant d’hommes qui ont fait défaut à l’armée allemande lors de la bataille de la Marne lancée le 5 septembre au cours de laquelle Français et Britanniques parviennent à donner le coup d’arrêt à la poussée allemande de l’été 1914 et à préserver Paris.

Sous la porte de Mons, une plaque rappelle le commandement par le général Fournier des forces françaises qui ont défendu la place de Maubeuge.

Crédits images : CAMVS