La voie ferrée Craponne - Sembadel - les repères de nivellement

La portion Saint-Bonnet-le-Château - Craponne de la ligne Bonson - Sembadel-Gare a été ouverte en 1897.
La portion Craponne - Sembadel-Gare a été ouverte en 1902 en même temps que la portion Arlanc - Sembadel - Darsac de la ligne de Saint-Germain-des-Fossés - Darsac.
Les deux lignes étaient gérées par la Compagnie PLM.

source :
Robert J.-B. Une voie ferrée secondaire dans le Massif Central. La ligne de Saint-Etienne (Bonson) à Sembadel et ses rapports avec la vie environnante. In: Les Études rhodaniennes, vol. 19, n°1-2, 1944. pp. 43-61
doi : 10.3406/geoca.1944.4580
http://www.persee.fr/doc/geoca_1164-6268_1944_num_19_1_4580

La ligne de Sembadel ne semble répondre à aucune des exigences qui justifient habituellement la construction d'une voie ferrée. Presque parallèle à la ligne du Puy, elle aboutit comme elle en Haute-Loire, mais celle-ci arrive en plein cœur du Velay, tandis que celle-là se termine sur les plateaux, tout à fait au nord de la région.

Elle y rencontre la voie ferrée qui partant de Saint-Germain-les-Fossés emprunte la vallée de la Dore, et dessert le bassin d'Ambert.
Cette ligne est elle-même d'intérêt secondaire et local, le grand trafic inter-régional passant par la ligne parallèle de Paris à Nîmes par Clermont et la vallée de l'Allier.
Aussi le contact entre la ligne de Sembadel et celle d'Ambert n'a-t-il pu donner à Sembadel un quelconque développement commercial. La gare n'est même pas une gare de triage.
La région de Sembadel n'offre aucun mine, aucune source de produit absolument nécessaire à l'industrie stéphanoise.
Les pays traversés par la voie ferrée sont des pays agricoles, ayant une activité intéressante, mais à tout prendre semblable à celle de n'importe quelle autre région des monts du Forez, à altitude égale. Ajoutons que cette ligne ne peut, dans cette partie de la France, devoir son origine à une nécessité stratégique.

Elle monte (fig. 2) depuis le fond de la plaine d'affaissement du Forez, à. 380 mètres d'altitude, jusque sur les surfaces anciennes soulevées du Massif Central, qu'elle atteint vers 900 m. entre Saint-Bonnet-le-Froid et Estivareilles.
Elle fait cette ascension par des détours et deux tunnels à travers les escarpements de failles qui limitent la plaine du Forez vers le Sud. Puis elle circule sur la surface ancienne soulevée, entre 900 et 1.000 m., traverse à 814 m. la vallée de l’Ance, et se termine à Sembadel à 1.085 m.
Sur une longueur totale de 63 kilomètres elle joint deux stations terminus séparées par 46 kilomètres à vol d'oiseau, 705 m. de dénivellation totale, près de 300 m. de dénivellations intermédiaires. Toute sa portion supérieure traverse des régions de climat rude.

Nous nous trouvons donc en présence d'une voie ferrée de montagne (donc d'exploitation coûteuse) qui n'aboutit à aucune grande ville, à aucune grande voie de communication qu'il aurait été intéressant de relier, à Saint-Etienne.